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In den letzten Jahrzehnten gab es in Thüringen drei wesentliche Verwaltungs- und Gebietsreformen: 1952 wurde das alte Land aufgelöst, die DDR bildete auf dem Gebiet die drei Bezirke Erfurt, Gera und Suhl.
Nach der Wiedervereinigung Deutschlands gab es eine grundlegende Neuorientierung. Der Freistaat Thüringen wurde wieder zu einem einheitlichen Land geformt und durch die Landkreise Altenburg und Schmölln (heute gemeinsam Altenburger Land) sowie Artern (heute Teil des Kyffhäuserkreises) erweitert. Im Gegenzug wurden einige Gemeinden des Bezirks Gera Teile von Sachsen. Ansonsten hatte die alte Kreiseinteilung der DDR bis 1994 Bestand.

Heutige Verwaltungsgliederung
Die letzte große Kommunalreform begann 1994. Seitdem verringert sich die Zahl der Gemeinden durch freiwillige Zusammenschlüsse stetig: 1995 gab es in Thüringen noch 1221 selbstständige Gemeinden, 2000 betrug deren Zahl 1017 und Anfang 2009 waren es noch 955, die sich auf 17 Landkreise verteilen. Die kleinteiligsten Gliederungen mit jeweils über 100 Gemeinden hatten 1994 die Landkreise Eichsfeld (101), Saale-Holzland-Kreis (103) und Saale-Orla-Kreis (116). Während die beiden ersten ihre Gemeindezahlen bis 2008 auf 90 und 95 verringerten, war der Saale-Orla-Kreis mit dann 76 Gemeinden besonders erfolgreich in seiner Neustrukturierung.
Zusätzlich zu den Gemeinden hat Thüringen die sechs kreisfreien Städte Erfurt (203 300 Ew.), Gera (102 000 Ew.), Jena (102 000 Ew.), Weimar (64 900 Ew.), Eisenach (43 100 Ew.) und Suhl (40 200 Ew.). Von Thüringens Einwohnern lebt also rund ein Viertel in diesen sechs Städten.
Eine Besonderheit der Thüringer Gemeinde- und Landkreisordnung sind die Verwaltungsgemeinschaften. Sie entstehen, wenn sich Gemeinden eines Landkreises zur Teilung ihrer Verwaltungsaufgaben zusammenschließen, ohne dabei ihre Eigenständigkeit aufzugeben. Es gibt auch ähnliche Fälle, in denen eine größere Gemeinde Aufgabenfelder von einer kleineren Nachbargemeinde übernimmt und dann "erfüllende Gemeinde" genannt wird.
Insgesamt gibt es in Thüringens 17 Landkreisen über 80 Verwaltungsgemeinschaften; mit zehn hat der Landkreis Eichsfeld die meisten. Lediglich im kleinsten Landkreis Sonneberg gibt es keine Verwaltungsgemeinschaften.
D. Falk