Überblick
Nordamerika mit den Vereinigten Staaten und Kanada erstreckt sich zwischen dem Pazifischen Ozean im Westen und dem Atlantischen Ozean im Osten und kann in drei Großlandschaften gegliedert werden.Junge Faltengebirge im Westen
Im Westen Nordamerikas ist die Landschaft von geologisch jungen, in Nord-Süd-Richtung verlaufenden Faltengebirgen geprägt. Die Rocky Mountains, das Küstengebirge und die Sierra Nevada haben dort Höhen von bis über 4 000 Metern. Die Gebirgsgürtel setzen sich in der Sierra Madre, den Hochgebirgen Mittelamerikas und den Anden in Südamerika fort (s. 218.1). Ihre größte Breite erreichen sie im Bereich des Großen Beckens. Südlich davon wechseln sich immer wieder große Hochebenen, Hochländer und Becken zwischen den Bergen ab. Die Berge haben einen großen Einfluss auf die klimatischen Bedingungen, da sie als Barriere für die vorherrschende Westströmung der Mittelbreiten und Subtropen wirken (s. 220.3). An der Westküste gibt es weit verbreitet aufsteigende Regenfälle, während das Innere der Berge oft sehr trocken ist. Das Tal des Todes (Death Valley) liegt auf –86 m, weit unter dem Meeresspiegel. Dort wurde 1913 die weltweit höchste Lufttemperatur gemessen (56,7 °C, Hitzerekord der Erde). Am 10. Juli 2021 wurde es im Death Valley mit 54,4 °C fast wieder so heiß.
Eine Transformationsstörung verläuft durch das Kalifornische Längstal, wo sich die Nordamerikanische und die Pazifische Platte seitlich aneinander vorbei bewegen. Hier kommt es immer wieder zu sehr starken Erdbeben (s. 219.2).
Weite Ebenen und die Hügel der Great Plains
Der junge Faltengebirgsgürtel wurde im Westen auf den geologisch alten, tektonisch stabilen American Shield gefaltet. Dieser besteht aus weiten Ebenen (Great Plains), in denen die Gewässer markante Landmarken bilden (Mississippi, Great Lakes). Die Großen Seen (Great Lakes), eine Gruppe von fünf miteinander verbundenen Seen (Oberer See, Michigan See, Huronsee, Ontariosee und Eriesee) nehmen eine Gesamtfläche ein, die etwa 70 Prozent der Landesfläche Deutschlands entspricht. Der größte dieser Seen, der Lake Superior, übersteigt Bayern flächenmäßig deutlich. Die Großen Seen münden über den Sankt-Lorenz-Strom in den Atlantik. Eine Schifffahrtsroute mit Schleusen, Kanälen und Dämmen erlaubt es Hochseeschiffen, bis weit ins Landesinnere durchzufahren. Die Niagarafälle sind 57 Meter hohe Wasserfälle an der Grenze zwischen den USA und Kanada oder zwischen dem Eriesee und dem Ontariosee. An einigen der großen Flüsse wie am Tennessee, Upper Mississippi, Missouri und Columbia wurden zahlreiche Dämme gebaut.Appalachen im Osten
Auch die Appalachen im Westen Nordamerikas sind Teil des amerikanischen Schilds. Sie sind deutlich niedriger als die Rocky Mountains, nur wenige Berge erheben sich über 1 200 m Seehöhe und bestehen aus einer Reihe parallel verlaufender Gebirgszüge. Lange Zeit bildeten sie eine Barriere, die eine Besiedelung der westlichen Landesteile verhinderte.
